Interview : Maxime Monfort "On vise le jaune avec Caleb sur la 1ère étape"

A la veille du départ de la 106^ème édition du Tour de France, le coureur belge Maxime Monfort (Lotto Soudal) a gentiment accepté de répondre à nos questions.

Maxime, tu es dans ta 16^ème année comme coureur professionnel et après tant de saisons au plus haut niveau, on a l’impression que cette participation pour le Tour de France, tu l’apprécies comme un jeune qui obtiendrait sa toute première sélection ?

Oui, clairement. C’était l’un de mes objectifs sur les derniers mois de revenir sur le Tour de France. La course n’a peut-être pas encore commencé mais j’y prends un plaisir fou comme par exemple hier avec la présentation des équipes à Bruxelles.

Avec 6 participations au Tour de France mais aussi 5 au Giro et 8 à la Vuelta, le moins que l’on puisse dire, c’est que l’expérience, ce n’est pas cela qui risque de te manquer…Que retiens-tu de ces 19 grands tours et quelles sont leurs différences et similitudes ?

Déjà, c’est 3 semaines de course et forcément l’organisme est mis à rude épreuve et on va chercher à chaque fois dans les derniers retranchements. Après au niveau des différences, le plus dur pour moi, cela reste le Giro. Le Tour de France, le plus populaire et le plus sympa mais certainement pas le plus facile à gérer au niveau du stress ambiant. La Vuelta, la plus relax, sauf peut-être ces dernières saisons avec des côtes très raides.

Ce que je retiens de ces 19 participations aux grands tours…J’ai quasi tout connu. Cela passe du rôle d’équipier au coureur qui peut jouer sa carte personnelle. Je n’ai pas gagné mais j’ai vécu beaucoup d’émotions fortes sur chacune de ces épreuves.

Cette 5^ème place finale à la Vuelta 2011 (suite à la disqualification de Juan José Cobo), cela reste ton meilleur souvenir ?

Non, ce n’est pas mon meilleur souvenir mais c’est certainement le meilleur résultat en terme de place au général final. Maintenant, il ne faut pas oublier que c’est beaucoup de stress aussi…Il faut être constamment attentif et se battre chaque jour. Je ne vais pas dire que cela se joue à la seconde mais quand même parce que cette année-là, il y avait très peu d’écart entre les coureurs au général (les 10 premiers en moins de 6 minutes).

Sur ce Tour 2019, Lotto Soudal n’a pas de coureur vraiment capable de jouer le classement général final. Je suppose que l’équipe sera  surtout là pour essayer d’amener dans un premier temps Caleb Ewan à la victoire lors des sprints massifs. Mais après, lors des étapes vallonnées, que peut-on attendre de Tim Wellens et de Tiesj Benoot ?

Ce qui est certain, c’est que tout le monde est en excellente condition et ça, c’est déjà une bonne chose. Après cela va dépendre de ce qui va se passer sur les premiers sprints, notamment demain déjà...On va voir comment cela évolue et cela va déterminer notre tactique par rapport à Tiesj Benoot et à Tim Wellens sur les étapes plus vallonnées à partir de la fin de la première semaine. Comme tu le dis, on n’a personne pour le général et donc, on va voir au jour le jour et adapter notre stratégie. Je pense qu’avec l’équipe qu’on aligne sur ce Tour de France, on a le potentiel pour aller s’imposer sur quasi toutes les étapes.

Le maillot vert est-il l’objectif prioritaire de Caleb Ewan ou est-il trop juste pour prendre des points dans les étapes plus vallonnées et du coup, il se concentrera essentiellement sur les victoires d’étapes ?

Le maillot vert…lorsqu’on voit ce que sont capables de faire des garçons comme Peter Sagan et Michael Matthews sur des étapes plus que vallonnées, il est quasi hors d’atteinte pour Caleb. On visera d’abord les victoires d’étapes. Il ne faut pas oublier non plus qu’il n’a que 24 ans et que ce sera son tout premier Tour de France, même si il a déjà acquis énormément d’expérience lors de ces 3 Giro et sa Vuelta. On verra au jour le jour et cela commence déjà demain lors de la 1^ère étape qui devrait vraisemblablement se terminer par un sprint massif. On croise les doigts pour que tout se passe bien pour nous et en cas de victoire, il y a en bonus la prise du maillot jaune. Ce serait quasi une double victoire.

En ce qui te concerne, une mission t’a-t-elle été dévolue ou auras-tu un rôle d’électron libre afin de pouvoir tenter ta chance si une opportunité se présente ?

Dans un premier temps, je vais rester avec Caleb Ewan. Il y aura très certainement aussi beaucoup de travail pour rouler en tête. Après, le Tour est tellement difficile dans sa 2^ème partie de course que j’aurai vraisemblablement une opportunité pour jouer ma carte personnelle.

Une victoire d’étape sur ce Tour de France, ce serait l’aboutissement de toute ta carrière ?

Oui, cela serait cool. Bon maintenant, il ne faut pas se mentir non plus, cela risque d’être compliqué avec tout le travail à effectuer pour l’équipe en début de Tour. Mais bon, on ne sait jamais…En tout cas, la forme est là et je me sens vraiment bien. Cela dépendra aussi clairement des circonstances de course mais si une occasion se présente à moi, je ferai tout pour pouvoir décrocher cette victoire d’étape.

Un Tour réussi pour Lotto Soudal, c’est ….

Au minimum une victoire d’étape.

Pas plus !

Si bien sûr, ça c’est le minimum …mais avec le plateau aligné sur ce Tour avec 22 équipes super bien préparées et des coureurs super motivés qui veulent tous gagner, c’est difficile. C’est certain qu’on en veut plus mais on pourrait très bien repartir également avec zéro, donc, restons prudent.

21 coureurs belges seront au départ à Bruxelles. Cela n’est plus arrivé depuis 25 ans. Avec ce départ depuis la Belgique, vous ne pouviez rêver mieux ?

Pour le public belge, c’est chouette. C’est certainement aussi un concours de circonstances favorables mais cela fait plaisir bien sûr, surtout que potentiellement avec seulement 8 coureurs par équipes, cela devient moins évident que par le passé.

Ces dernières années, on a été habitué à voir le train SKY contrôler constamment le peloton. L’absence de Chris Froome, cela peut changer la donne à ton avis ?

Non. Cela va rester dans le même topo. Egan Bernal a peut-être moins d’expérience que Chris Froome mais je pense que l’équipe INEOS gardera la même stratégie de course.

Tu as eu l’occasion de voir à l’œuvre Egan Bernal cette saison à Paris-Nice, au Tour de Catalogne et lors du dernier Tour de Suisse. Peut-il être, à 22 ans à peine, la grande révélation de ce Tour 2019 ?

Je ne pense pas que ce serait une révélation mais déjà une confirmation. Il est pour moi le grand favori de ce Tour. Ce serait exceptionnel  mais quand on voit déjà ce qu’il a réalisé sur ce début de saison, c’est exceptionnel à son âge. Il a beaucoup de maîtrise et potentiellement, c’est l’un des coureurs les plus doués du peloton en montagne. En tout cas, s’il ne l’emporte pas cette année, cela ne saurait tarder.

Avec son ‘Trident’, Quintana-Landa-Valverde, la Movistar peut-elle déstabiliser la formation Ineos ?

Cela pourrait le faire mais ce qui va vraiment changer la donne cette année, c’est que le parcours est vraiment dur, notamment la dernière semaine où il y aura des étapes de montagne avec des cols à plus de 2.000 mètres d’altitude. Ce sera du homme contre homme et ça, cela pourrait déstabiliser même les plus forts.

Si tu devais donner un Top 5 final, ce serait …

Je vois Egan Bernal comme favori. Après, je pense que Richie Porte s’est moins montré que les dernières années sur le Dauphiné mais il n’est certainement pas moins fort et avec ce petit plus de fraîcheur, cela pourrait être un avantage pour lui. Il y aura forcément aussi Geraint Thomas et Jakob Fuglsang. Ensuite, à titre personnel, j’aimerais qu’un des 2 coureurs français, que ce soit Romain Bardet ou Thibaut Pinot, soit bien classé, voire dans le Top 5.

Allez dernière petite question qui s’adresse à l’œnologue. En supposant que tu remportes une victoire d’étape, tu ouvres une bonne bouteille de  ...

Œnologue…je ne mérite pas ce titre  . De toute façon, je n’attendrai pas une victoire d’étape sur le Tour pour pouvoir en déguster...C’est certain qu’en rentrant à la maison, j’ouvrirai une bonne bouteille…J’ai acheté quelques bouteilles de vin italien il y a 2 ans et donc, elles vont être bonnes à consommer. Il y en a des Pouilles et de Toscane. A vrai dire, je suis assez fan des vins italiens assez forts. Ce n’est pas du vin dont il faut abuser mais un verre en fin de repas plutôt que pendant le repas, cela sera apprécié de toute façon quoi qu’il arrive..

Interview de Christian Hiernaut réalisée à Tubize