Richard Carapaz, la pépite du cyclisme équatorien

Le 28 avril 2018, Richard Carapaz rentre dans l'histoire du cyclisme équatorien en devenant le premier coureur de son pays a gagner en Europe chez les professionnels. En effet, c'est sur les routes espagnoles du Tour des Asturies que Carapaz confirme toutes ses qualités en remportant l'étape reine au sommet de l'Alto de Acebo en écrasant la concurrence puis en remportant le général, le lendemain, à l'issue de la 3ème et dernière étape devant son compatriote Jonathan Caicedo. Ce dernier aurait pu écrire une ligne à l'histoire du cyclisme équatorien s'il n'avait pas levé les bras trop tôt sur la 1ère étape. 

Pourtant c'est dans l'indifférence la plus totale que le coureur de la Movistar marque l'histoire de son pays au cours de cette course peu médiatisée qu'est le Tour des Asturies. Mais deux semaines plus tard, cette fois-ci, Carapaz va définitivement marquer l’Équateur en remportant la 8ème étape du Giro à Montevergine sous des trombes d'eau et avec le maillot de meilleur jeune. Après avoir été le premier Equatorien à gagner chez les pros, il devient le premier de son pays à remporter une étape d'un Grand Tour comptant pour le World Tour et à porter un maillot distinctif. Au cours de ce Giro, il a pris le maillot blanc à l'issue de la 6ème étape jusqu'à la 13ème, a terminé une fois 1°, une fois 2°, deux fois 5°, une fois 7° et une fois 10° et termine au pied du podium au général. Il sera accueilli en héros à son retour en Équateur.

Revenons quelques années en arrière. Richard Carapaz de son nom complet Richard Antonio Carapaz Montenegro est né le 29 mai 1993 à...Quito. Eh oui, malgré les fiches wikipédia et autre articles qui annoncent qu'il est né à El Carmelo c'est en fait dans la capitale du pays que Carapaz est né (dixit sa mère). En fait, sa famille habite tout simplement à El Carmelo dans la province de Carchi à 2800m d'altitude, à la frontière avec la Colombie et c'est à cet endroit qu'il a vécu lors de son enfance. Anecdote intéressante : 23 des 34 vainqueurs du Tour d'Equateur sont originaires de cette petite province.

Il commence le cyclisme à 13 ans après avoir pratiqué l'athlétisme. Son premier entraîneur et mentor est Juan Carlos Rosero, décédé en 2013, qui a notamment participé aux JO de Barcelone en 1992. En 2008 il devient champion d’Équateur cadet à 15 ans. En 2010, grâce à un ami de Rosero, Oliverio Cárdenas, il est placé dans l'équipe colombienne de Fabio Chingaté pour six mois. Il commence donc à courir en Colombie, à 17 ans, dans l'équipe Casa Nacional Del Profesor (Canapro-Bogotá) et il termine à la 4° place de la Vuelta del Porvenir (Tour de Colombie juniors) après avoir remporté une étape. La même année, il est 2ème du championnat d’Équateur du CLM juniors mais remporte le titre sur la course en ligne. Il a même des résultats sur la piste. En Équateur, il court pour l'équipe Panavial. L'année suivante, il est de nouveau présent sur la Vuelta del Porvenir et va affronter un coureur que tout le monde connaît : Miguel Angel Lopez alors membre de la Lotería de Boyacá. Carapaz, plus décevant que l'année précédente terminera à la 12° place, Lopez à la 13° place. 

Vuelta del Porvenir 2011 : Richard Carapaz et Miguel Angel Lopez au premier plan de la photo

En 2012, pour sa première année espoir, il reste dans son pays et participe au Tour d’Équateur. Il prend la 11ème place à 15'18'' de Byron Guama mais termine à plusieurs reprises dans le top 10 des étapes (2° sur la 8ème étape). 

En avril 2013 il signe dans l'équipe RPM Team Ecuador et explose cette année là. Dans un premier temps, il participe au Tour du Guatemala en avril dont il prend la 9ème place au général et termine meilleur jeune à quasiment 20 ans. Un nouvelle fois il fait plusieurs tops 10. Une semaine après il prend part aux championnats panaméricains sur route. Il remporte la course après avoir mis le 3ème à plus de 10min. Seulement 10 coureurs terminent la course. RPM Team Ecuador décide alors de courir en Europe. Dans un premier temps, ce qui est semblable à une sélection équatorienne participe au GP Abimota au Portugal, mais Carapaz se révèle aux suiveurs lors du Tour de Savoie Mont Blanc. 4ème de la première étape, 5ème de la deuxième, 2ème de la troisième, il craque lors de la dernière étape (16°) mais termine quand même à la 9ème place du général. L'équipe doit prendre ensuite part à la Ronde de l'Oise et au Kreiz Breizh Elites mais ce ne sera pas le cas. Grâce aux résultats de Richard Carapaz, l’Équateur et donc la Team Ecuador est invitée sur le Tour de l'Avenir. On va enfin voir ce que peut faire Carapaz face à une grosse concurrence ? Non. L'équipe décline l'invitation car elle n'entrait pas dans ses plans en Europe et n'était pas assez préparée pour cette course. Après quelques courses de troisième zone, retour en Amérique du Sud pour Carapaz.

En août, il dispute le Tour de Rio dont il prend la 3ème place du classement des jeunes. Après un abandon sur les championnats du monde espoirs, il participe à son tour national. Il termine meilleur jeune et 2ème du classement général derrière le colombien Freddy Montaña. Toutefois il ne remporte pas d'étape. Il a seulement 20 ans. 

En fin d'année il est considéré comme le plus grand espoir cycliste que l'Equateur n'a jamais connu. Il est décrit comme un "grimpeur explosif, bon rouleur et à l'aise sur les sprints".

Alors que la Team Ecuador devient une équipe Continentale, Carapaz décide de ne pas continuer avec cette dernière estimant que"le plus important, c'est [qu'il] obtienne des garanties sur [son] équilibre personnel et sur la possibilité de disputer des compétitions à l'étranger". Raison étrange car cette année la Team Ecuador est présente en Espagne, au Portugal et en Italie mais cette dernière ne paye pas les coureurs. Peut-être un mal pour un bien pour Richard Carapaz.

Finalement il signe dans son ancienne équipe Panavial. Préparant les championnats panaméricains en mai, il est victime d'un grave accident étant percuté par une voiture. Il pense qu'il ne pourra plus jamais marcher mais finalement il arrive à se remettre de cette blessure après plusieurs mois de rééducation et participe en fin d'année au Tour de Bolivie du Sud (Vuelta al Sur de Bolivia) et au Tour d’Équateur. Alors qu'il est leader de sa course nationale à partir de la 2ème étape, il perd le général lors de la toute dernière étape, 64km et toute plate. Juan Pozo remporte la course pour....une seule petite seconde. L'explication est toute simple : Carapaz est tombé à quelques mètres de la ligne. Le temps de se relever et de franchir la ligne, il perd la plus grande course équatorienne. Une nouvelle fois il ne remporte aucune étape après avoir été proche plusieurs fois. Depuis le Tour d’Équateur n'a plus eu lieu même si, à priori, il va se disputer cette année. Carapaz aura peu de chances de la remporter un jour.


Richard Carapaz leader lors de la Vuelta al Ecuador 2014

En 2015 il est de retour en Colombie après avoir signé dans l'équipe  Strongman-Campagnolo et c'est à ce moment qu'on en ré-entend parler. Durant 8 semaines il prépare avec Luis Alfonso Cely, l'entraîneur de l'équipe, la Vuelta de la Juventud en disputant plusieurs classiques colombiennes ou en s'entraînant à plus de 3000m d'altitude. Son camp de préparation ? Une ferme. Résultat ? Il remporte la course après levé les bras lors de la 3ème et 4ème étape. Meilleur grimpeur, il devance au général Aldemar Reyes et Jhonatan Restrepo. Il participe ensuite aux championnats panaméricains et il prend la 6ème place sur le CLM et la 4ème place sur l'épreuve en ligne arrivant dans un petit groupe avec le colombien Restrepo, le chilien Rodriguez et l'argentin Gaday. Par la suite il remporte une étape de la  Clásica Ciudad de Soacha (4ème au GC), de la 2ème plus grande course de Colombie, le Clasico RCN (8ème au GC) et de la Vuelta Ciclística Binacional al Putumayo.

Richard Carapaz portant le trophée de vainqueur de la Vuelta de la Juventud

Début 2016, il est attendu sur les routes du Tour de San Luis, malade, il réalise un piètre résultat puis il fait quelques courses en Équateur et en Colombie sans remporter quoi que ce soit. Auparavant Oscar Sevilla avait parlé de Carapaz à Eusebio Unzué et ce dernier décide de le recruter mais avant cela de le préparer à l'Europe chez Lizarte. Il s'avère qu'il n'a aucun problème à s'adapter aux courses européennes. Durant 3 mois, il réalise de nombreux résultats chez les amateurs en Espagne. Il remporte la Lazkaoko Proba, la Subida a Urraki mais surtout la Vuelta a Navarra. En août il devient stagiaire chez Movistar. Après quelques courses d'adaption au monde professionnel, il réalise de très bonnes semi-classiques italiennes. Entre temps il remporte la Vuelta a Cantabria, pour un court retour sur les courses amateurs. 
 

Victorieux de la 2ème étape de la Vuelta a Navarra et futur vainqueur de l'épreuve

Il se révèle une nouvelle fois en 2017 avec quelques résultats intéressants : 2° du GP Industria & Artigianato derrière Yates et devant Uran ou Bernal, 6° de la Vuelta a Madrid, 4° de la Vuelta a Castilla y Léon, 2° de la Route du Sud et enfin une belle Vuelta après avoir suivi plusieurs fois les favoris en montagne. 11° de l'Angliru notamment. Début 2018, il termine 11ème de Paris-Nice après s'être montré excellent en montagne aux côtés de son coéquipier Marc Soler, vainqueur de l'épreuve, et 4ème de la Settimana Coppi e Bartali. 
La suite ? Vous la connaissez. Enfin pas tout à fait encore, il a le temps de faire une belle carrière.

Par Orodreth

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Sources : 
- Giro de Italia revive el duelo Superman vs. Carapaz / https://www.senalcolombia.tv/deportes/d ... rd-carapaz
- Canapro-Bogotá se inscribe para el Tour Femenino y la Vuelta del Porvenir / http://www.revistamundociclistico.com/r ... enir-.html
- Richard Carapaz se perfila como la nueva figura del ciclismo de ruta / http://www.expreso.ec/historico/richard ... GR_5267279
- Panavial trabajó para que Richard Carapaz sea el campeón / http://www.elcomercio.com/deportes/cicl ... avial.html
- Richard Carapaz se recupera de un accidente / http://www.elcomercio.com/deportes/rich ... ra-de.html
- Richard Carapáz, campeón de la Vuelta de la Juventud: Ganar en Colombia es abrir puertas hacia el mundo / http://revistamundociclistico.com/ruta/ ... mundo.html
- How Movistar discovered Ecuadorian star Carapaz / http://www.velonews.com/2018/06/news/mo ... paz_468509
- Les Espoirs d'Equateur visent le Tour de l'Avenir / https://www.directvelo.com/actualite/27 ... e-l-avenir
- Amérique du Sud : Richard Carapaz en quête d'une équipe / https://www.directvelo.com/actualite/31 ... une-equipe

Crédit photos : Clémence Ducrot, RMC, José Mafla / EL COMERCIO, Team Lizarte